भियन्टियान। लाओस-चीन रेलवेका आधुनिक रेलहरू हरिया जङ्गल र निद्रामा परेका गाउँहरू हुँदै गुड्छन्। जुन संसारसँग जोडिन उत्सुक भूपरिवेष्टित राष्ट्रको महत्त्वाकाङ्क्षाको प्रतीक हो। भियन्टियानदेखि चीनको युनान प्रान्तसम्म २६० माइल फैलिएको ६ अर्ब डलरको रेल लाइनको उद्देश्य लाओसलाई वाणिज्यको केन्द्र बनाउने थियो। जुन चीनको विशाल बेल्ट एण्ड रोड इनिसिएटिभको एक प्रमुख हिस्सा हो। तर, यसले बेइजिङबाट ठूलो रकम ऋण लिँदा हुने जोखिमहरूको स्पष्ट सम्झना गराउँछ।

७५ लाख जनसङ्ख्या भएको सानो, कम्युनिस्ट-सञ्चालित देश लाओस ऋणमा डुबेको छ। चीनको आर्थिक सहयोगमा निर्माणाधीन रेलवे र धेरै जलविद्युत बाँधहरूले देशलाई आर्थिक पतनको सङ्घारमा पुर्‍याएको छ। चीनलाई तिर्नुपर्ने बाह्य ऋणको लगभग आधा भागको साथ, लाओसले आफ्नो राष्ट्रिय विद्युत् ग्रिड सहित महत्त्वपूर्ण पूर्वाधारको नियन्त्रण चिनियाँ राज्य-स्वामित्वका फर्महरूलाई हस्तान्तरण गरेको छ। 

यहाँ प्रकट भइरहेको कथा भनेको आशा खतरामा परिणत हुने कुरा हो। किनकि चीनको विकास सहयोगले तीखो धार देखाउँछ। "यो तत्काल प्रतिफल नदिने परियोजनाहरूको लागि अत्यधिक ऋण लिने एक क्लासिक उदाहरण हो," टोकियो विश्वविद्यालयका अर्थशास्त्रका प्राध्यापक तोशिरो निशिजावा भन्छन्, जसले एसियाली पूर्वाधार वित्त पोषणको अध्ययन गर्छन्। "लाओसलाई विकासको दृष्टिकोण बेचिएको थियो। तर सम्झौताका सर्तहरूले यसलाई कमजोर बनाएका छन्।"

२०१६ मा सुरु भएको लाओस-चीन रेलवेलाई खेल परिवर्तनकर्ताको रूपमा हेरिएको थियो। भियन्टियानलाई चीनको विशाल बजारसँग जोडेर, यसले व्यापार, पर्यटन र लगानीलाई बढवा दिनेछ। दक्षिण पूर्वी एसियाको सबैभन्दा गरिब देशहरू मध्ये एक लाओसले यसलाई एक्लोपनबाट बाहिर निस्कने टिकटको रूपमा हेरे। तर मूल्य ट्याग - देशको कुल गार्हस्थ्य उत्पादनको लगभग एक तिहाइ बराबरको लागि लाओसले मुश्किलले वहन गर्न सक्ने ऋण आवश्यक थियो।

चीनको निर्यात-आयात बैङ्कले परियोजनाको अधिकांश भागको वित्त पोषण गर्‍यो। जसमा लाओसले संयुक्त उद्यम र ऋण मार्फत २.३ अर्ब डलर भुक्तानी गर्‍यो। सर्तहरू धेरै कडा थिए र भुक्तानी समय सीमा धेरै गाह्रो थियो। २०२३ सम्ममा, लाओसको राष्ट्रिय विद्युत् उपयोगिता, इलेक्ट्रिसिटी डु लाओस, ५.४ अर्ब डलर ऋणमा थियो। जसको धेरैजसो भाग चीनद्वारा समर्थित जलविद्युत परियोजनाहरूसँग सम्बन्धित थियो। बेइजिङको कुल सरकारी ऋण कति? लगभग $५.२५ बिलियन सार्वभौम ऋण मात्र। जब भुक्तानीमा कमी आयो, चीनले हस्तक्षेप गर्‍यो - माफी माग्दै होइन, तर स्थगनको साथ।

२०२० देखि, बेइजिङले लाओसको लडखडाइरहेको अर्थतन्त्रलाई बलियो बनाउन २.५ अर्ब डलरको ऋण भुक्तानी स्थगित गरेको छ र ९० करोड डलरको मुद्रा स्वाप विस्तार गरेको छ। यी जीवनरेखाहरूले पूर्वनिर्धारिततालाई रोकेका छन् तर पर निर्भरतालाई गहिरो बनाएका छन्। “स्थगन भनेको ब्यान्ड-एड हो,” लाओसलाई चिनियाँ ऋणको अध्ययन गरेकी लोवी इन्स्टिच्युटकी अनुसन्धानकर्ता मारिजा कुरेले भनिन्। "तिनीहरूले लाओसलाई तैरिरहन्छन्, तर तिनीहरूले संरचनात्मक समस्या समाधान गर्दैनन्: ऋण अर्थतन्त्रको लागि धेरै ठूलो छ।" रेलवे बाहेक, लाओसमा चीनको लगानी जलविद्युतमा धेरै केन्द्रित छ।

यसको लक्ष्य लाओसलाई "दक्षिण पूर्व एसियाको ब्याट्री" मा परिणत गर्नु थियो। थाइल्यान्ड र भियतनाम जस्ता छिमेकीहरूलाई बिजुली निर्यात गर्नु थियो। मेकोङ नदी र यसका सहायक नदीहरूमा दर्जनौँ बाँधहरू बनेका छन्। जसमध्ये धेरै चिनियाँ ऋणबाट सञ्चालित छन्। तर नतिजा मिश्रित आएको छ। ऊर्जा क्षमताभन्दा बढी भएकोले लाओसमा यति धेरै बिजुली छ कि यसले बेच्न सक्दैन। जबकि बाँधहरूले माछा पालनलाई अवरुद्ध पारेको छ र समुदायहरूलाई विस्थापित गरेको छ।

आर्थिक तनाव गम्भीर छ: २०२२ मा मात्र, इलेक्ट्रिसिटी डु लाओसले $६०० मिलियन घाटा रिपोर्ट गरेको थियो। एक आश्चर्यजनक कदममा, लाओसले २०२१ मा आफ्नो ऋणको केही अंश चुक्ता गर्न आफ्नो राष्ट्रिय पावर ग्रिडको नियन्त्रण चिनियाँ सरकारी स्वामित्वको कम्पनीलाई हस्तान्तरण गर्‍यो। "लाओसले जलविद्युत आफ्नो सुनौलो हंस हुनेछ भन्ने सोचेको थियो," स्टिमसन सेन्टरको दक्षिण पूर्व एसिया कार्यक्रमका निर्देशक ब्रायन आइलरले भने। "बरु, यो एउटा मिलको ढुङ्गा बनेको छ, जसको लगाम चीनले लिएको छ।" 

लाओसको दुर्दशा फराकिलो ढाँचामा मेल खाने श्रीलङ्काको हम्बनटोटा बन्दरगाहदेखि जाम्बियाको सरकारी प्रसारकसम्म, चीनले विकासशील देशहरूमा रणनीतिक स्थान हासिल गर्न ऋणको प्रयोग गरेको छ। लाओसमा, बेइजिङको प्रभाव वित्तभन्दा बाहिर फैलिएको छ। चिनियाँ फर्महरूले आफ्नै सुरक्षा बलसँग विशेष आर्थिक क्षेत्रहरू सञ्चालन गर्छन्। मेकोङ नदीको किनारमा संयुक्त गस्तीले चीनको क्षेत्रीय प्रभाव बढाउँछ।

बेइजिङको इनपुटबाट बनेको लाओसको सुपुर्दगी नीतिले पनि चीनको प्रभावलाई प्रतिबिम्बित गर्छ। लोवी इन्स्टिच्युटको अनुमान छ कि लाओसको बाह्य ऋणको लगभग ५०% चीनसँग छ। जुन धेरैजसो अन्य बेल्ट एण्ड रोड देशहरूमा अतुलनीय प्रभुत्वको स्तर हो। यसले बेइजिङलाई लाओसको अर्थतन्त्र, राजनीति र विदेश नीतिमा ठूलो प्रभाव पार्छ। अन्तर्राष्ट्रिय मुद्रा कोषले २०२९ सम्ममा लाओसको वृद्धि २.५% हुने अनुमान गरेको छ। मुद्रास्फीति दोहोरो अङ्कमा रहनेछ र राष्ट्रिय मुद्रा, किपले निरन्तर मूल्य गुमाउँदै छ।

साधारण लाओसियनहरूका लागि, यसको अर्थ गहिरो छ। चामल र इन्धन जस्ता आधारभूत आवश्यकताको मूल्य आकासिएको छ। युवाहरू कामको लागि थाइल्यान्ड भागिरहेका छन्। जसले गर्दा गाउँहरू हरेक वर्ष खाली हुँदै छन्। पहिले धेरै कम रहेको विदेशी लगानी अहिले लगभग हराएको छ।

लाओस अझै पनि आशा गर्दछ कि रेलवेले विकासलाई बढवा दिनेछ। मालवाहक र यात्रु सङ्ख्या बढ्दै गएको छ र अधिकारीहरूले नयाँ व्यापारिक केन्द्रहरूको योजनाबारे कुरा गरिरहेका छन्। तर उल्लेखनीय ऋण राहत बिना, अगाडिको बाटो अन्धकारमय छ। चीनले ऋण माफी गर्न थोरै चासो देखाएको छ। यसलाई चुक्ता गर्न रुचाएको छ।

यसले लाओसको सम्पत्तिमाथि आफ्नो पकड कडा बनाएको छ र भुक्तानी सर्तहरू विस्तार गरेको छ।

यो परिस्थितिले दोस्रो दशकमा रहेको बेल्ट एण्ड रोड इनिसिएटिभको बारेमा कठिन प्रश्नहरू खडा गर्छ। विश्वव्यापी कनेक्टिभिटीको दृष्टिकोणको रूपमा सुरु भएको कुरा, लाओस जस्ता अवस्थामा, ऋण र निर्भरताको चेतावनीको कथा बनेको छ।

चिनियाँ ऋण हेर्ने विकासशील देशहरूका लागि लाओसको अनुभव चेतावनी हो। साझेदारीको लागत फाइदाभन्दा बढी घाट हुने निश्चित छ।